绍兴四年（1134年），岳飞收复襄阳六郡。两年后率师北伐，顺利攻下了伊、洛、商、虢等州，两河人民奔走相告，各地义军纷纷响应。绍兴十年（1140年），完颜兀术毁盟攻宋，岳飞挥师北伐，先后收复郑州、洛阳等地，又于郾城、颍昌大败金军，进军朱仙镇。
此刻的战局，对南宋十分有利，岳飞曾上书言："契勘金虏重兵尽聚东京，屡经败衄，锐气沮丧，内外震骇。闻之谍者，虏欲弃其辎重，疾走渡河。况今豪杰向风，士卒用命，天时人事，强弱已见，功及垂成，时不再来，机难轻失。"
一方面，赵构皇位来路不正，对徽、钦二帝归来十分忌讳。另一方面，秦桧等保守派一意求和。最终，高宗以十二道"金字牌"下令岳飞班师。
其实，早在绍兴七年（1137年）九月、十月间，岳飞收到金国要放钦宗的太子赵谌的谍报，对此表示担忧，在入觐时向赵构提议立其养子赵瑗（即后来的宋孝宗）为皇储，以示高宗之正统，但赵构对此提议不满，责备了岳飞。有学者认为，岳飞和宋高宗之间的矛盾，就是从这一年开始逐渐加深的。
