历史是什么：是过去传到将来的回声，是将来对过去的反映。--雨果
自战国以来，北方的匈奴就严重的威胁着中原政权。战国时，赵国名将李牧在雁门一战消灭匈奴十余万人，使匈奴不敢南侵。秦朝统一天下后，蒙恬北击匈奴，匈奴人十几年不敢南下。到了汉朝时，刘邦率大军进攻匈奴，结果却差点把命丢在了那里，自此汉朝只能采用"和亲"的政策来笼络匈奴。到了汉武帝时期，汉朝兜里有了钱，开始全力反击匈奴，经过多年征战后，匈奴再也无力大举南侵。同时，汉朝也付出了惨重的代价"海内虚耗，户口减半"。这个代价是惊人的，但汉军的每次出击，人数却是出人意料的少，只有几万人，最多的时候也不过十万人。
汉武帝并不是不想一次性出动几十万人进攻匈奴，而是这样根本没用。当年刘邦率四十万大军进攻来犯的匈奴骑兵，但因为军中大多是步兵，远远不及匈奴的骑兵机动灵活，只好率少量部队出击，结果被匈奴骑兵分割包围在白登山。所以要想在广阔的草原上与匈奴作战，必须依靠骑兵，汉朝是一个农耕国家，本来擅长骑马的人数就不多，能够骑射的人更加稀少，朝廷又不会一次性的将生力军全部派出，所以汉军的人数只有几万便很好解释了。
