隋末唐初，东突厥势力强大，李渊太原起兵时，曾向突厥始毕可汗称臣，以换取北方的相对安定。后来大唐统一天下之后，面对突厥不断的边界骚扰，李世民开始重新审视对突厥的政策，决定主动出击东突厥。贞观四年李靖率领三千精锐骑兵，冒着严寒，从马邑出发向颉利可汗发动突袭，大破颉利的军队。李世民高兴地对大臣说："汉朝李陵带领五千步卒进攻匈奴，最后落得归降匈奴的下场，尚且得以留名青史。李靖以三千骑兵深入敌境，攻克定襄，威振北狄，这是古今所没有的奇勋，足以雪往年在渭水与突厥结盟之耻。后来在李靖的指挥之下，唐军彻底的灭亡的东突厥。
在李靖的戎马生涯中，他指挥了几次重大的战役，未有败绩。后来李靖得病死后，据传，李靖死后经常显灵，为百姓救危解厄，百姓因而为其建庙供奉，于是到晚唐时候，李靖渐渐被神化了，成了后来传说中的天界的战神托塔李天王。
