在明朝负责侍奉皇帝以及其家族和管理皇室内务的十二个衙门被称为"十二监"，在十二监中，最有权势的衙门是司礼监。到明朝中后期，司礼监的权力越来越大，甚至可与明朝的行政中枢"内阁"相匹敌，而司礼监的主管司礼监掌印太监被尊称为"内相"，"掌印太监位尊可比首辅"。明代很多专权的宦官，比如王振、刘瑾、冯保等人都曾任司礼监掌印太监。
看完了这些朝廷的机构，再看一个二十四衙门，就是十二监和四司、八局。这十二监是司礼监、御马监、尚膳监、御用监、印绶监、尚衣监等，四司是惜薪司、混堂司、宝钞司等，八局是浣衣局、司苑局、巾帽局、内织染局、针工局、酒醋面局等。这个二十四衙门就是为皇帝以及其家族服务的机构，从衣食住行到吃喝拉撒等等提供全方位"立体式"的服务，比如尚膳监就是主管伙房，印绶监就是负责管理免死铁卷、各种印章之类的，混堂司主管洗澡事务，司苑局主管蔬菜瓜果之类的新鲜果蔬。在这些衙门中，司礼监是权力最大的，因为对于皇城内的当差人员而言，司礼监拥有这些人员的"人事管理权"，这就好比六部中吏部最牛一样，因为它是管人的。到明朝中期以后的北京城大体格局，从里到外，依次是宫城（紫禁城）、皇城、内城，南边还有外城，皇城是宫城与内城之间的区域，这里主要有园林苑囿、内廷服务机构、宗庙、仓库等，这二十四衙门中的绝大多数都位于皇城。
