唐朝是中国古代封建社会中最为鼎盛的朝代之一,贞观之治、开元盛世都是盛世王朝的顶峰。然而,经过安史之乱后,唐朝的国力急剧衰落下来,再也不复往昔的风采。不光后世,就在当时也有很多人看出来问题所在,那就是藩镇割据、宦官专权和朝廷党争,而三者之中又以藩镇割据最为严重。
藩镇割据就是各地的节度使仗着自己的实力,不听中央朝廷的号令。这以第一任魏博节度使田承嗣为甚,他坐拥十万精兵,割据一方,官员任命都由他说了算,形同国中之国。田承嗣死前,又让侄子田悦继承节度使之职,开创了藩镇世袭先河。
田承嗣之所以这么嚣张,是因为他有十万雄兵,让唐朝政府无可奈何。然而在精兵之中,他又挑选了"选其魁伟强力者万人"作为自己的亲兵,这就是后来名震天下的魏博牙兵。最开始,魏博牙兵只承担护卫的功能,随着人数增多,也担任了攻城拔寨、征战沙城的职责。