1251年，蒙哥继承蒙古汗位，立即着手准备南进。他决定绕道西南，进攻南宋侧背。次年，他下令其弟忽必烈率领师远征大理国。12月，忽必烈攻占大理，留下兀良哈台继续扩张战果，自己率师北归。至1256年，兀良哈台占领了重庆，交趾地域，完成了对南宋的战略迂回。
1258年2月，蒙哥亲自督师南征，以其弟阿里不哥留守和林。其部署为：中路由忽必烈率领，主攻鄂州，南路由兀良哈台率领，从云南经广西，攻占潭州，西路为蒙军主力，由蒙哥亲自率领，攻打四川，东路由李值率领，攻海州，企图一举灭掉南宋。
南宋王朝虽然腐败，但前线将士及民众不甘被人掳掠，修筑寨堡，操练兵马，准备抗击蒙军的进攻。
蒙哥率领大军入川后，兵分三路，自己率领一路由宁夏固原经陇州、凤翔、宝鸡入大散关，走金牛道，沿嘉陵江直下。至12月，川西、川北及川中大部地区被蒙军占领，蒙古军对重庆、合川等川东军事重镇形成夹击态势。
