1251年,蒙哥继承蒙古汗位,立即着手准备南进。他决定绕道西南,进攻南宋侧背。次年,他下令其弟忽必烈率领师远征大理国。12月,忽必烈攻占大理,留下兀良哈台继续扩张战果,自己率师北归。至1256年,兀良哈台占领了重庆,交趾地域,完成了对南宋的战略迂回。
1258年2月,蒙哥亲自督师南征,以其弟阿里不哥留守和林。其部署为:中路由忽必烈率领,主攻鄂州,南路由兀良哈台率领,从云南经广西,攻占潭州,西路为蒙军主力,由蒙哥亲自率领,攻打四川,东路由李值率领,攻海州,企图一举灭掉南宋。
南宋王朝虽然腐败,但前线将士及民众不甘被人掳掠,修筑寨堡,操练兵马,准备抗击蒙军的进攻。
蒙哥率领大军入川后,兵分三路,自己率领一路由宁夏固原经陇州、凤翔、宝鸡入大散关,走金牛道,沿嘉陵江直下。至12月,川西、川北及川中大部地区被蒙军占领,蒙古军对重庆、合川等川东军事重镇形成夹击态势。