汉武帝时期的探险家、外交家张骞两次出使西域，第一次是在建元二年（前139年），匈奴人堂邑父作为向导，张骞率领着100多名随行人员从长安出发前往西域，这是一次极为艰苦的行军，去的时候100多人，13年后回到长安时，就只剩下张骞和堂邑父两人了。
不过第一次出使西域，张骞还是对西域进行了实地的调查研究工作，回到长安乎，张骞将其见闻，详细地报告给了汉武帝，对葱岭东西、中亚、西亚，以及安息（即波斯，今伊朗），还有印度诸多的位置、特产、人口、城市等都做了说明。
西汉史学家司马迁将这份报告的基本内容保存在了《史记·大宛列传》，而这也是我国和世界上对这些地区第一次最详实可靠的记载，是非常珍贵的古地理和历史资料。
