自从太子刘据因"巫蛊之祸"被诬陷害、自杀身亡以后，太子之位就一直空悬，被朝中的许多势力所觊觎。尽管，汉武帝有心让小皇子刘弗陵继位，但是，皇帝年幼可能会招致的混乱局面，不得不让人担心。为此，汉武帝决定从身边选择一个有能力，且可以信赖的大臣来辅佐皇帝。
最终，汉武帝选中了霍光。
一天，汉武帝召见霍光到自己殿中，借用"周公负成王朝诸侯图"隐晦的表达了自己的用意。虽然，霍光心中领会，但是，却不免有些受宠若惊。不久，汉武帝在五柞宫驾崩，霍光正式接过汉武帝遗诏，成为刘弗陵（汉昭帝）的辅政大臣，同时受命的还有左将军上官桀、车骑将军金日、御史大夫桑弘羊等人。
在汉武帝时期，霍光已是位高权重，到了汉昭帝时候，其地位更是得到了极大的提高，甚至，当时所有朝中事务都交由霍光一人处理。尽管，霍光遭到了朝中许多大臣的嫉妒，但是，其凭借着从政多年的经验和在朝中建立的威望，一直没能让他人的阴谋得逞。
