汉高祖刘邦死后，汉惠帝刘盈即位。七年后，汉惠帝过世，太子刘恭即位，吕太后掌权。后来刘恭口出恶言，吕太后废杀汉少帝刘恭，立了后少帝刘弘。几年后吕太后过世，陈平、周勃以吕氏家族谋反为名，发动政变，尽诛诸吕，然后迎请代王刘恒即位，这就是汉文帝。
司马迁是当代人写当代史，需要回避的地方太多，他用了很多错讹之笔来记载这段历史。经过多位专家的分析，历史真相可能是这样：
吕太后死后，陈平等人开始谋划政变，齐王刘襄、代王刘恒都在与他们联系。首先由齐王发难，然后灌婴出征，双方对峙而不交战，此时再由陈平、周勃在长安发动政变。诸吕被杀后，后少帝仍然是皇帝，但陈平等人已经开始选择新任皇帝了，给代王刘恒提出的条件是不能和吕氏有关联。为了能够当皇帝，刘恒杀掉了自己的吕氏妻子。
刘恒来到长安，功臣们为他清宫，汉惠帝的四个儿子全部被安排在官邸里，并没有杀害，而是刘恒开始听政后，四个孩子全部被杀。此后策动政变的陈平、周勃垄断了相权，有功之臣全部受封。两个多月后，朝臣们要求立太子，条件和上次一样，不能和吕氏有联系。刘恒和吕氏女已经有四个儿子了，此时全部"病死"，然后立了刘启，这就是后来的汉景帝刘启。
