成为大学士后，陈演没有为国分忧，反而开始排除异己。因为曾经被御史弹劾过，陈演就指示他人，将弹劾过自己的副都御史房可壮等六名晚明名臣诬告下狱。而且还为了争夺首辅之位诋毁前臣的推荐。1643年，周延儒因谎报军功被罢相。人之将死其言也善，周延儒在被流放前，极力向崇祯推荐王应熊，称除顽疾当用狠臣。陈演为了阻止王应熊，示意崇祯身边的宦官进谗言说，如果继续任用王应熊，那就相当于周延儒人去犹未去。加上周延儒一直拖延等待王应熊到京，崇祯产生了疑心，拒绝了王应熊入宫面圣便打发走了。
没有了周延儒和王应熊，陈演如愿接任内阁首辅，当时明朝的情况已经危如累卵，而且人人皆知。只有陈演毫不关心，面对李自成攻打陕西、关外诸城逐渐丢失的情况，身为首辅却不召开群臣商议对策，反而热衷贪赃纳贿，结党营私。加上崇祯帝的宠信，很多投机的官员出入陈府，成了一个"演门"派系。在出任首辅不到两年就积累了巨额的财富。
陈演除了成事不足之外，还是一个败事有余的庸才。当李自成的军队快要全部占领陕西的时候，崇祯和群臣已经意识到了当务之急是保住京师，打算将吴三桂的关宁军调回山海关，策应京师。当时崇祯和大臣们已经同意，但陈演这个不懂军事的二货，愣是因为这个决策没有事先知会自己而反对。称关宁军一旦后撤到山海关满清将毫无后顾之忧，如果吴三桂将军继续坚守在关外对清军将是如芒在背。而且贬低了李自成军队的实力，认为山西的兵力完全能够消灭掉李自成。崇祯帝半信半疑中暂缓了调回吴三桂的命令，结果李自成愈发凶猛，很快就攻入了山西。崇祯帝赶紧下令让吴三桂撤回关外军民，但清军已经切断了宁远城和山海关的联系。吴三桂只能靠渡船来转移辽民，耗费了大量时间，最后延误了回京勤王的时机。
