选择后妃的第一步就是在全国的适龄女子中进行"海选"，各省都有各自的名额，总共要选出5000名佳丽。然后由女子的父母将她送至京城进行下一轮选拔。
第二、三轮的选拔都由太监主持。选拔的内容从女子的身高、体重到五官、皮肤、声音，再到气质、姿态。任何一项不符合标准都会立即遭到淘汰。
经过这几轮的选拔，5000名通过"海选"入围的女子会被淘汰掉4000人，剩下1000人成功晋级到第四轮，同时她们也获得了准宫女的身份。到了这一步，这批入选的女子才有资格进入皇宫。
进入皇宫后，这些刚刚被选上准宫女就要开始接受老宫女的检查了。主要的检查内容包括：身体是否有异味、身上有没有明显的疤痕、身体是否还保持着贞洁。经过这轮筛查后，再次淘汰一批身体方面不合格的准宫女，人数不定。如果所有人的身体条件均合格的话，也可以全部留下。之后，剩下的人就成为了真正的宫女。负责检查的老宫女会从这1000人中再挑选出300人，继续参加第五轮的选拔。
