明朝的版图有三个显著变化时期，分别是明太祖朱元璋建国到明仁宗以前的军事扩张期、明仁宗到明世宗（嘉靖）在位时期的版图收缩期、明世宗到明思宗（崇祯）时期的明末衰亡期。其中，以明成祖朱棣在位时期明朝版图最大，幅员超过了1000万平方公里，但这个版图在明末时期已经收缩得一片狼藉。
明朝全盛时期的版图包括传统的汉地汉地，东北延伸到外兴安岭；北部触及阴山；西部到达新疆哈密地区；西南扩张到孟加拉湾；南部收复了五代时期独立成国的越南。
到了明朝末年，东北已经被满人控制；西藏的乌斯藏都司也被废止；北面的蒙古人也一直是明朝的边患，并占领了长城以北地区；西北的西域地区从明初就不在中央王朝的直接控制之下。所以说，明末时期，明朝能够直接管控的地区也就大概是长城以南地区及辽西一隅，大概500多万平方公里。所以，如果以接手明末直接控制的地区的话，那就只有500多万平方公里。但如果说接手明朝鼎盛时期控制地区的话，那就包括了满人兴起的奴儿干都司以及西藏地区，那就不止这么多了。不过，必须得承认的是，清朝鼎盛时期的疆域的确要比明朝大，因为清朝经历康雍乾三朝的武功，直接控制了蒙古、西藏、新疆（后来在晚清时期设省）、台湾（后来也在晚清时设省）等地区。所以，有种说法，即认为清朝让中国的疆域扩大了几乎一倍。
但清朝从明朝手里取得的只有传统的汉地，不包括其他地区。主要是因为明朝在200多年的统治中，版图流失太过严重。我们来看看明朝丧失了哪些领土：
