曾国藩一生之中最经典的转折点发生在天平天国运动时期，他组建湘军，并用这支军队多年征战，最终攻灭天平天国，成为了清末朝廷的重臣。后来，在曾国藩等人的努力下，"洋务运动"展开了，为中国近代建设打下了一定的基础。
也正是因为如此，曾国藩与胡林翼并称"曾胡"，与李鸿章、左宗棠、张之洞并称"晚清中兴四大名臣"。这样的一个人，自然是拥有很多的追随者的，曾国藩与其它人不同的地方在于，他还掌控了军权，倘若有造反之心，也可能会有成功的希望的。
当湘军的战斗力达到了巅峰时期的时候，左宗棠以及曾国藩的3位幕僚王闿运、胡林翼、彭玉麟先后4次劝曾国藩称帝，但是曾国藩却拒绝了，并且用下面这副对联表达了自己的想法：
