古代时，传说桃木有辟邪驱鬼的作用。古人在辞旧迎新之际，就在桃木板上写下"神荼"、"郁垒"二神的名字，或用纸画上二神的图像，悬挂张贴于门口，祈福避祸，这就是桃符。
五代后蜀时也有这样的习俗，当时每到除夕，士绅官民都要题桃符，命身边学士作词，题好，放在卧室的门两边。公元965年的农历除夕，孟昶照例，又要题写桃符，学士辛寅逊题写几次，孟昶都不太满意，嫌语句不佳。孟昶亲自下手,提笔在桃树木片上，题写了上下联句。先河一开，此后全社会的人春节时，就开始贴春联了。
这副春联，上联"新年纳余庆"的意思是：新的一年能不断收获吸纳喜庆吉事。"余庆"，见"积善之家，必有余庆"（语出《易经》）。下联"佳节号长春"的意思是：这样的佳节，就像祝贺君王的生日那样隆重。
宋代流行桃符，就是春联的前身。"千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符"，就是王安石的诗中名句。桃符，后来被纸张代替，就叫春联，又叫春贴纸。这一习俗起于宋代，在明清开始盛行起来。
