这里的"堂"，指的就是清朝的六部衙门。六部，即吏、户、礼、兵、刑、工部。清朝时期名义上的权力中枢为"内阁"，而"六部"则归属于内阁，握有实权，乃系实际上的最高权力部门。因为清朝的特殊性，"六部"的一把手共有两位，一位满员、一位汉员。
虽然，在实际操作中，满员的地位和权力要明显高于汉员，但两者毕竟是同等级别的官员，工作中难免会出现相互推诿、扯皮甚至是矛盾、冲突的时候。于是，皇帝便会委派一位"内阁大学士"监管某部事务，成为该部实际上的最高行政长官。
既然是最高行政长官，这位大学士便会坐在衙门大堂的正中央，也就是"中堂"的位置，于是，"中堂"便慢慢发展成为了"内阁大学士"的尊称。
