这一切怪异的变化，只因为大家都明明白白地知道，新任长官海瑞是一个极其刻板的人，毫无变通。对海瑞来说，凡是成例规定，就应该不折不扣地遵守、执行，法不容情，即使贵为天子也不能例外。
但海瑞真是如此吗？其实也不尽然，海瑞只是明朝制度本该培养出来的人，即按照明朝遵奉儒家，崇尚四书治国的理念来看，海瑞就是典范，况且他也有灵活之处--
有一段故事说，当海瑞还是七品小官时，就曾用极其巧妙的办法，把总督胡宗宪的儿子绑了，最终还让总督大人哑巴吃黄连，有苦难说。事情经过是这样的，明朝驿站，负责接待官员公办差旅，但具体费用由地方拨付，所以当官吏违规使用驿站时，就必然给地方造成经济负担。某天，总督胡宗宪的公子，带着一大帮随从，在驿站作威作福，百般挑剔，甚至凌辱驿臣。海瑞得知后，二话不说直接逮捕了这位总督大人的儿子，还把收缴了其随身所带的金银珠宝，与此同时，海瑞又先发制人，给总督写了一份公文，汇报抓了一个冒充总督大人儿子的犯人。具体操作就是，先夸总督胡宗宪教子有方，其公子必然谦谦有礼，再夸总督大人廉洁清高，必定不可能搜刮百姓钱财，这样一来，总督胡宗宪就被架在火架上，一旦反驳，就进退失据，所以只能打碎了牙齿，往肚子里咽。
1570年，海瑞被破格提拔，任命为应天（今南京）巡抚，管辖明朝最为富庶的江南鱼米之乡。
这一年，海瑞已经五十七岁了，按理说已经到了颐养养天年的年纪了，但海瑞仍跟打了鸡血一样，风风火火的上任了。不过，让人啼笑皆非的是，在听到海瑞要来主政应天时，许多地方官都慌了神，要么请调外地，要么主动告老还乡，连乌纱帽都不想要了；与此同时，一些地方乡绅、豪门望族也纷纷一改往日奢靡作风，纷纷低头做人、低调做事，有的人把自己的朱漆大门刷成黑漆，以免过于鲜亮，有的人把八抬大轿改成两人小轿，不出风头……
