西夏政权的首领李元昊为了迫使北宋承认其皇帝名号，从康定元年（公元1040年）起，对北宋发动了多次进攻，北宋基本上也是处于被动挨打的状态，但是西夏方面也损失惨重。于是双方达成协议，西夏对北宋称臣，北宋每年给西夏银七万两、绢十五万匹、茶三万斤，称为"岁赐"。
"岁赐"无疑也是国家财政一笔不小的负担。加之其他花销，北宋的财政日益不堪重负，尤其是进入庆历年间以后，每年的财政都是入不敷出，呈现出"积贫积弱"的状态。
在这种情况下，北宋的当权者们却不思进取，妄图"无为而治"。从北宋初期开始，政坛上就有一股因循守旧的不良风气。宋太祖的宰相赵普晚年满足现状，他在自己的屏风后面放了两个大缸。有人要是给他写信提出在政治上有所作为的话，他就把这些信放到缸里去。
