后来徐寿辉以黄冈为中心根据地，分兵两路向江西、湖南挺进。由于红巾军纪律严明，不淫不杀，每攻克一个地方，除了将归附的人登记造册绝不欺压百姓，因而很得人心。起义两年不到，红巾军的数量就迅速扩展到了百万余众。
红巾军在徐寿辉的领导下，驰骋长江南北，当时湖北、湖南、江南、浙江以及福建等广大地区都被红巾军控制了起来。弄得元朝不得不抽调好几个省的兵力来对付红巾军。但就在红巾军起义如火如荼的时候，天完政权的重要领导人之一彭莹玉却不幸战死了。这对红巾军来说，是重大的损失。
因为后世史学多认为，红巾军真实的领导人是彭莹玉，而徐寿辉只不过是个挡箭牌并无实际才能。不过根据彭莹玉死后，徐寿辉的遭遇来看应该是这样的。彭莹玉的死，给了元朝可趁之机。红巾军暂时失去了优势。不过没多久，那种优势又回来了。
因为这时刘福通、张士诚的农民起义军发展壮大了起来，这就使得元朝不得不抽调长江沿线的兵力前去镇压刘福通和张士诚。所以，这就给了天完政权一次修整和恢复的机会。红巾军的队伍经过整顿以后，来了一场大反攻。不仅收复了失地，而且士气又一次大振。
