刘裕代晋之前，一般情况下，篡位权臣都会善待亡国之君。曹丕代汉时，汉献帝刘协被封为山阳公，封国甚至延续到了五胡乱华时期。司马炎代魏时，曹魏末代皇帝曹奂被封陈留王，食邑万户，可以说生活上基本与帝王无异。
当时的东晋皇帝为司马德宗，据《晋书·帝纪十》记载，司马德宗属于弱智，甚至连冬天和夏天也区别不出来。按说这样的帝王对于刘裕而言根本没有任何威胁，但刘裕毫不留情的缢死了他。
公元420年，司马德文禅让给刘裕，刘裕改朝换代，建国号为"宋"。而司马德文退位后被封为零陵王，整日闭门不出，生怕刘裕杀死自己，就连吃的饭食也是自己亲自动手烹饪。不过即便如此，刘裕还是派人用棉被将司马德文闷死。刘裕杀司马氏，就是为了政权稳定，这和刘裕的出身的有关，也和当时世家门阀强大有关。应该说，刘裕杀司马氏是迫不得已，也是必须的。
