在潼关天险面前，王镇恶和檀道济的军队遇到了后秦顽强的抵抗，虽然经过一番鏖战之后，最终攻下潼关，但是后秦的军队随即退守到离潼关不远的定城。
双方在定城陷入了僵持战，先锋军苦战不能攻克，刘裕的大部队此时还正在赶来的路上。因为刘裕行军路线紧挨的是北魏地盘，北魏怕刘裕攻打自己，就在沿途进行骚扰，所以刘裕的行进速度变慢了。
后面的大军迟迟未到，前锋军队却难以招架，胜负的天平随时会倒向后秦一方。就在大家都在纠结接下来的仗应该怎么打的时候，突然传来了一个好消息。
刘裕派沈田子率领三千人从武关进攻关中，主要是牵制的作用。没想到，后秦在潼关一带抵御刘裕的军队，却漏掉了沈田子的三千兵马。沈田子不仅攻克了武关，更是一路长驱直入，到达了关中平原，距离长安只有一二百里路程。
