明初永乐年间，"辽东盐场不设官，军余煎办，召商易粟以给军。辽东都司各卫所均设盐场百户所，管辖"煎盐军专门从事煮盐的军余，驻军海边盐场，专职煎盐，然后招徕商人运粮饷给辽东，由地方衙门发给"盐引"取盐凭单，每引四百斤，商人凭盐引从辽东各卫盐场买盐运销。这种商人以粮食纳中换取盐引的办法当时谓之"开中"或"中盐"其时中盐纳粮数量很大，如正统四年（143）辽东巡抚李浚所说："迩者募商中盐输粟广宁，已得十万余石，而仓厫不足，城中有旧王府承奉司等房，请修辑为仓。"正统八年（1443）李恭一次就收籴米麦三千余石，运至广宁僦屋安顿，等待官府收取，以换得盐引。至成化年间，中盐制已出现衰落趋势。成化二十二年（1486）辽东岁需粮九十六万多石，卫所屯粮及户部所拨"京运"银所买之计五十三万石，尚缺四十余万石，户部一再召商中纳，结果因无应者，只好以盐卖银。
随着中盐的兴起，一些盐商因为从其他地区买粮运纳运费甚大，于是在边镇兴囤积粟，以换取盐引，这种独特的经济形式谓之"商屯"。辽东商屯大约兴起于永乐至宣德年间。据明人倪元璐记载："迩时辽东千里，晋人商屯其间，各为城堡，耕者千万，人皆兵。商马数千匹，匹堪战。不惟富，而且强。"足见当时辽东商屯亦曾盛极一时。以后由于"边圉多故"，军卒逃亡甚众，以致兵员不足，屯盐渐有废弛之势，始设辽东煎盐提举司，统一管理辽东各盐场的盐业。辽东煎盐提举司设提举一人（正七品），同提举一人（从八品），副提举无定员（正九品）。下属还有吏目、库大使、副使等。所辖的各盐仓、盐场亦皆设大使、副使各一人。
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