古代封建社会，丞相可谓是一人之下，万人之上，是所有官员中权力最大的，是最高级别的行政长官。丞相直接归皇帝管理，丞相的主要任务是辅佐皇帝，帮助皇帝处理政务，分担一些任务。历史上担任过丞相一职的著名人物有秦朝时期的李斯，西汉的萧何、曹参、陈平、周勃、灌婴田蚡等等，东汉时期最著名的非丞相曹操莫属了。之后又诸葛亮、司马昭等等。（注：丞相是一官职，皇帝可以任命某某某为丞相，但是宰相不是官职，只是一种俗称，比如中书令、同平章事、尚书右仆射等官职都是宰相级别的，都可以称为宰相。）
朱元璋建立明朝后，前后仅仅正式任命过5位丞相，他们分别是李善长、徐达、胡惟庸、杨宪和汪广洋。胡惟庸被杀猴，就彻底废除了丞相制度。就意味着六部的部长直接给朱元璋汇报工作，这样可使大大增加了朱元璋的工作强度。据说朱元璋最忙的时候，一天要批阅300多件奏折。朱元璋这不是给自己找事干吗？其实朱元璋也不想这么辛苦，这也是没办法。
朱元璋聪从一个放牛娃，一路披荆斩棘，才做了皇帝。其中的艰辛只有他自己知道。而自古以来，相权和皇权本身就是相冲突的，丞相的权力越大，皇权受威胁程度就越大，东汉的曹操挟天子以令诸侯，就是活生生的例子。因此朱元璋害怕丞相谋反，干脆直接撤销丞相一职。然而朱元璋撤销丞相一职，可谓是凶狠残暴，刀光血影。明朝的这5位丞相下场一个比一个惨。
