关于冉闵，有两种说法，一种是在投降的陈午部队中，有一个人叫做冉瞻，只有12岁，却精明能干，很受石虎喜爱。石虎将他收为养子，冒姓石。石瞻后来生下一个儿子，取名“石闵”，石虎认石闵为养孙。还有一种说法是石闵是石虎的养子。虽然说法不同，但石闵原名冉闵，是汉人子孙的史实是确定的。冉闵临战都冲锋在前，奋勇杀敌，深受石虎的器重，进而掌握了部分军队。石虎死后诸子争位，当时汉族百姓普遍要求驱逐残暴的羯族统治者，拥护汉族出身的冉闵发动政变推翻后赵。冉闵就是在这样的背景下于350年夺取政权称帝，改国号为魏，建都邺城，史称冉魏。这是十六国时期唯一一个在中原建立的汉族政权。
冉魏政权存在的时间非常短暂，仅仅只有3年时间。它依靠部分汉族武装趁羯族内乱之际仓促建立，统治区域局限于黄河中游的南北地区。而支撑这个范围不大的政权存在下去的精神动力，就是驱逐胡族，光复汉家天下。
两千多年过去了，当时的胡人早已随着时间慢慢融入到了汉人之中，成为了中华民族的一部分，但在当时，统治中原区域的汉人与北方的游牧民族是彻彻底底的两个阵营，尤其是胡人南下后，对中原百姓的烧杀抢掠，使得当时的汉人对胡人恨之入骨。
冉闵是典型的民族主义者，掌权后就下令邺城大门昼夜不关，供百姓选择到底是支持新政权还是反对新政权。羯族和其他少数民族惊恐不安，纷纷逃出城去；而汉族人热诚支持新政权，纷纷涌入城来，“于是赵人百里内悉入城。胡、羯去者填门”。接着，冉闵颁发了著名的《杀胡令》。他宣布：“只要赵人斩杀一个胡人，带着首级前往凤阳门，文官进位三等，武官悉拜门牙。”一日之中，数万胡人被杀。积怨已久的汉人大开杀戒，凡是见到眼廓深刻、须发发黄等胡人特征的人一律杀死。被冉魏政权屠杀的胡人估计超过20万。胡人或者拿起武器自卫，反攻汉人，或者成群结队返迁塞外。《杀胡令》在短期的效果是明显的，但却让各个少数民族的武装势力开始联合进攻冉魏政权，形势很快就对冉魏政权不利了。
