在中国古时候曾传说淹死过人的河里有“水鬼”，这些“水鬼”那些投水自杀或者意外而死的人，他们死后会徘徊在淹死的地方，变成“水鬼”。然后在水里耐心的等待，引诱，或者是强迫人落水而死，让落水死的新人来当自己的替死鬼，千百年来，“水鬼”都依靠着这个方法投胎转世，摆脱来自地狱的苦难。
其实古时人们所说的“水鬼”，其实是一个活物，日本人称它们为河童，传说“河童”住在日本各地的河川或池子里，根据民俗学者石川纯一郎的研究资料，河童传说分布极广，包括日本的东北地方、中部地方、近畿地方、关西的石川、富山县、中国地方、四国地方、北九州地方、九州的佐贺、宫崎县以及奄美诸岛和冲绳县，依据各地方言的不同，河童的称谓也不同。
河童的传说，最早起源自中国黄河流域的上游，古时候叫做“水虎”又名“河伯”。战国时代初期，在魏国邺县这个地方。
每年雨季一到，河水暴涨泛滥成灾，常常夺去许多人的生命和财产，当地的巫女以“河伯娶妻”为藉口串通官员大肆敛财，并且必须牺牲掉年轻女子取悦河伯。
传说河童一般生活在水里，也有时上岸，多见于山塘、水库等野外水源。水猴子水性极好，离水十分钟即四肢无力。在水中，水猴子的力气比人类大好几倍，所以一旦在水中被它抱住便有生命危险。民间传说，水猴子在水中有着巨大而神秘的力量，能在水底掘地穿梭于不同的池塘和江河，逮着落水的人将其拖入水底，用淤泥敷满被害人的七窍，致其窒息死亡，甚至传说水猴子吸食人血。在有水的地方，每个人在孩童时代几乎都被家长告诫过有关水猴子的故事
河童看起来像3岁至10岁的小孩模样
图为日本某江河中捕捞上来的河童真身
河童的神秘特征：身高大约60公分至1公尺高，体重只有45公斤左右，属于瘦的体型，看起来像3岁至10岁的小孩模样，长得像人也像猿猴。身上会发出臭味，并且有粘液，不容易捕捉，有的地方看到的河童据说全身长满了毛。
手脚：手臂可以左右灵活地运动，如果被切断，还会再长出来，再生能力很强，（被切断的手臂可以制成跌打损伤的特效药）手脚长得跟人一样，不过特别修长，平时可以用来划水，但只有四根指头，手脚可以缩进龟壳中。屁股：据说有三个屁眼，不知道是用来干什么 头：披头散发，头部中央有一个圆盘状的凹陷处，盛满水之后力大无比，把水倒掉法力就会消失，有人说他的头部是红色的，也有人说是深蓝色。