自萨尔浒之战明军惨败后，按照明朝的实力以及所剩的地盘来说，明军绝对占优势。当时明朝虽然在萨尔浒战败，但是还控制着开原、铁岭、沈阳、辽阳，加上辽西走廊一线，大体上呈现丁字状防御态势。
但是这种情况截止到1621年为止，后金努尔哈赤已经相继攻陷此四城，并以沈阳为都城。明军则退守辽河以西。后来，后金军又相继攻破明军辽西防线，明军只得收拾残兵败将固守山海关。让明朝欣慰的是，后金军因为国力、人力不足，并没有有效控制辽西走廊，所以自今北镇市直到山海关一线便成了真空地带，其间只有双方的侦察兵游离。
1622年底，明帝委任大学士孙承宗经略辽东。孙承宗眼光高超，布置了一条防线，将宁远，锦州，山海关练成一体。也就在此时，孙承宗委派袁崇焕修筑了著名的宁远城（兴城县）。宁远城位于辽西走廊中间，可以呼应山海关与锦州之间的联系。同时，宁远城又可作为山海关的前哨。明军守住宁远城，算是扼守了辽西走廊的咽喉。而山海关却在二百里之外，根本不会受到影响。总而言之一句话，孙承宗的战略思想是将防线向前步步推进，意图用浩浩中华的广袤人力、物力慢慢压缩后金的生存空间。
