无论是哪个王朝，中央里的官员都是一群具有极高地位的官员。明朝也不例外。中央官员是拥有大量权力的，他还可以决定资源的去向，并且帮助帝皇解决国家事务。像翰林院、太医院和六部尚书，这些都是中央官员里的一系列。总的来讲，等级最高的中央官员在任何王朝前后都是一致的，均为宰相。然而，明朝是一个特例，因为宰相在明国是被撤除了的。
在此之前，丞相属于朝廷最重要的中枢官。在此之后，内阁逐渐成型，成为朝廷最重要的中枢官员。不过，因为内阁的位置较为特殊。虽然在地位上，内阁首辅的权力相当于过去的丞相。但在身份上，他们更接近于皇帝的私人秘书，基本是以皇帝的旨意办事。
而丞相在必要时，却是可以反驳皇帝意见的。而明朝皇帝为了防止内阁再次出现丞相那样，可以大权独揽的情况。所以，内阁大学士的官阶级别都不高，只有正五品。
朱元璋建立明朝后，前后仅仅正式任命过5位丞相，他们分别是李善长、徐达、胡惟庸、杨宪和汪广洋。胡惟庸被杀猴，就彻底废除了丞相制度。就意味着六部的部长直接给朱元璋汇报工作，这样可使大大增加了朱元璋的工作强度。据说朱元璋最忙的时候，一天要批阅300多件奏折。朱元璋这不是给自己找事干吗？其实朱元璋也不想这么辛苦，这也是没办法。
