崇祯二年，周延儒被提拔为礼部尚书，第二年被直接提拔为内阁首辅。当时，周延儒还不到40岁。如此之快的晋升速度，再加上皇帝的异常宠信，让其他朝臣既羡慕又嫉妒，就这样，在大臣温体仁的带动下，周延儒渐渐遭到了很多同僚们的排挤，三年之后，周延儒被罢相归乡。在此后的日子里，温体仁可以说是横行一时了，不过很快，飞扬跋扈的他也被皇帝罢免了。在此之后，张至发、薛国观等人又先后担任了内阁首辅，不过明朝的局势却越来越严重。
无奈之下，崇祯十四年，皇帝又再度启用了周延儒。在刚上任之后，周延儒制定的新政，确实让人眼前一亮。首先，他废除了温体仁在朝时制定的各种政策，免去了战乱地区百姓所欠的税钱粮草，此外赦免一大批犯人，召回因谏言而被革职的大臣，重用有名望的朝臣。周延儒这上任之后的“三把火”，起到了立竿见影的效果。一时间，灾区百姓得到了休养，朝堂之上也日趋平静，政局也稳定了下来。当时就连崇祯皇帝也很高兴，当着百官的面，对他作揖致敬，还要听他教诲，在《明史》当中，有过这样的记载：“帝尊礼延儒特重，尝于岁首日东向揖之，曰：‘朕以天下听先生’。”
如果周延儒要坚持他的态度和政策不变，那么大明朝还真有可能起死回生。遗憾的是，不到一年的时间，周延儒便转向了昏庸。他制定的政策，在短时间之内稳定了局势，可之后便缺乏长远的规划和治国方针，对于军事方面，他更是一窍不通。
当时，李自成、张献忠两支军队，在山西、河南、四川、湖北一带拥有着强大的势力，很多军事重镇，都被丢失。而在关外，东北的满族后金铁骑，也不断发动进攻。要不是有吴三桂在死死坚守，这时候他们早已入关了。
