而这一职务的延续则得益于秦国的统一，建立了秦王朝的需要。秦国在秦惠王时（公元前334年）设置了相邦一职负责辅助秦王治理天下，吕不韦也成为了秦国最早的相邦，不过后来由于嫪毐与赵姬苟合、嫪毐谋反之事告发，吕不韦被牵连免职，相邦一职也便一直空悬。
丞相的演变
先秦时期有相、相邦等之名，但跟丞相一职不同，因为出土文物秦国东陵器物上刻有金文：八年相邦薛君、丞相殳。这证明相国与丞相是两种完全不同的官职，而且是同时并存的，丞相是相邦的副手，相国地位高于丞相。秦国的第1个相国是樛游，后来秦武王增设左右丞相作为相邦的副手，此后相国与左右丞相同时并存。秦始皇统一中国后，继续保留左右丞相。秦二世时，秦朝才又增加设置了中丞相一职，此时左丞相、右丞相、中丞相同时存在。汉承秦制，依然设置相国，同时丞相依然是相国的副手，西汉也设丞相，至哀帝元寿二年（公元前1年）改丞相为大司徒，这段时间有300多年，是历史上丞相这一官职设置最久的时期。自哀帝至东汉建安十三年（208）这200余年间不设丞相，建安十三年曹操复设并任丞相，但时间很短。三国和晋南北朝370年间，除蜀和东晋初年、北朝较短时间外，不设丞相，隋朝不置丞相，唐宋时期也基本不置丞相。唐玄宗开元元年（713），改尚书左右仆射为左右丞相，南宋干道八年（1172）亦改尚书左右仆射为左右丞相，元朝于中书省置丞相。
自秦至明朝初年朱元璋（通过胡惟庸案）废丞相的1600年间，丞相的设置断断续续，作为官名的丞相在历史上存在时间并不长。
丞相与宰相的区别
宰相是中国古代对于辅佐君主并掌握国家最高权力的官员的一种俗称，不是具体的官名。需要注意的是：宰相不一定是丞相，宰相在不同朝代，有不同的官职对应。
