有夺取天下之功的称为祖，有治理天下之德的称为宗。
所以一般开国皇帝就称是祖，后面的就是宗。比如唐高祖后面的唐太宗、唐高宗；宋太祖后面的宋太宗，明朝有点例外，朱棣搞了个明成祖，不过他这个皇帝确实是自己打天下打下来的，也没错。而且人家原本的谥号是明太宗，这个明成祖是后来嘉靖那家伙给改的。
至于具体缘由，就得说到明朝的“大礼议”事件了。
嘉靖是藩王继位，为了巩固自己的正统地位，就在宗法上大做文章，其中就是生父兴献王升格为皇帝，供入太庙。而按照规矩太庙正殿里面只能供奉九位先祖，当时太庙中已经有八位在里面。
这也就是说，兴献王被供入太庙之后，九庙的位置就满了。嘉靖死后进太庙必须得移出来一位到偏殿，即祧庙，也叫做入祧。
不过“入祧”是有规矩的，即称“宗”者按亲属关系由远及近，一个一个来。而称“祖”者以开创之功享受万事不祧得待遇。也就是说，明太祖朱元璋是不能移走得，按照顺序，要移走的就是最远的明太宗朱棣了。
但朱棣是何许人也？他们这一脉得老祖宗，功劳甚大，因为自己父亲生格一事将其排挤出太庙，不仅难以服众。就是嘉靖自己下到九泉，也不敢面对老祖宗。
于是，嘉靖就想了格办法，将朱棣庙号由“太宗”改为“成祖”，这样朱棣就可因“祖”而享受万事不祧的待遇了。
至于后世清朝的康熙，他庙号圣祖，也是雍正称赞他有再造之功，毕竟当时搞定了吴三桂和葛尔丹。再者清朝的皇帝最喜好这等名号，他们的谥号都是二十几个字往上涨的，称祖也是不足为奇了。
