自从曹丕当上魏国皇帝后，他为拉拢世家大族而施行“九品中正制”，世家大族势力迅猛发展，在相当程度上把持着当时国家的权柄。
而司马懿正是出身士族，他的先祖们在东汉帝国做过征西将军、豫章太守、颍川太守等重要官职，父亲司马防更是官至京兆尹。
司马懿本人一生东征西讨，为曹魏政权立下了汗马功劳，使他成为世家大族的代表人物。
公元239年，魏文帝曹丕长子、魏明帝曹叡去世。继位的新皇帝曹芳年仅八岁，司马懿乃与大将军曹爽一起接受魏明帝遗诏，辅佐少主。
司马懿任侍中、持节、都督中外诸军、录尚书事，和大将军曹爽各统精兵三千人，共执朝政。
曹爽为了专权，处处设法排挤司马懿，还向天子进言，改任司马懿为没有实权的太傅。对于曹爽夺得了朝政的大权，司马懿非常不满。
不过当时司马懿的实力和曹爽相差太多，只能暂时的隐忍。这个时候司马懿上书给了小皇帝，说自己有病，需要退居闲职修养。
小皇帝比准了司马懿的请求，之后司马懿呆在家里装病，不理朝政。所以曹爽等人对司马懿放松了控制，未加戒备。
