侍寝日久，薛怀义希望能给武后的治政根基添砖加瓦。688年，武后把一项重要的差事交给了他，命其督建明堂。薛怀义真还不负武后所望，把督工之事干得有板有眼、井井有条。为了表扬他的功绩，薛怀义因功被擢为正三品左武卫大将军，封梁国公。随后又担任大总管，统率军队，远征突厥，多少显示出了一些才智。
人的忘乎所以恰恰出现在有了些微功劳的时候。薛怀义很快变得不知天高地厚，有些骄横跋扈，甚至对御史、宰相都有些不敬。久而久之，他的这种行为也引起了武后的不满。武则天开始慢慢疏远他。
这时候，御医沈南璆走进了武则天的私生活。
话说薛怀义，当他知道武则天和御医沈南璆的事情之后，尝试着挽回武则天对自己的情意。695年的正月十五(上元佳节)，薛怀义精心设计了一出上元晚会，可武则天根本不领情。气急败坏之下，正月十六日，薛怀义一把火烧毁了明堂。对于武则天而言，明堂是她得天命的标志，是她号令天下的场所，是武周王朝的象征。
明堂顶上一凤压九龙的造型，更是她自身的写照，这些是她毕生追求的东西。相对于政权而言，和冯小宝之间微不足道的私情算得了什么呢!但是，冯小宝凭借着市井无奈的伎俩，以期引起武则天的注意。烧掉皇帝心中最神圣的东西，显然威胁着皇帝的权威。
薛怀义当然被杀(一说武攸宁率人暗杀；一说太平公主暗杀；一说是武则天下令诛杀)，总之，他肯定死得很惨。
再说御医沈南璆，他为人温和，很知道武则天的心思。这时候，武则天已经年届七旬，身为御医的沈南璆尽职尽责，对女皇关心有加。一来二往之中，武则天喜欢上了他，让他侍寝。可是，沈南璆长期在宫里行走，养成了唯唯诺诺，看眼色行事的习惯。这还无妨，要紧的是他身虚体弱，成全不了武则天的美意。
