然而，吴三桂则由于距离较远，裹挟百姓入关行军速度较慢，迟迟未能到达。等到李自成三月十九日攻陷京城时，吴三桂才刚刚抵达山海关。三月二十二日，吴三桂率军到达玉田一带（河北省唐山市），前方便已经传来了京师陷落、崇祯自缢的消息，这直接令吴三桂陷入了两难境地。
对于此时的吴三桂来说，西边是灭亡了明朝的大顺政权，东边则是虎视眈眈的清军，夹缝之中的吴三桂只能选择降顺或者降清，根本没有第三条路可走。对于吴三桂来说，他与大顺有亡国之恨，而对清军又有民族之仇，这令吴三桂纠结了长达一个月之久。
有人说吴三桂早有降清之心，理由就是早在崇祯十六年（1643年）正月时，吴三桂曾与降清的祖大寿通过信。不过，我认为这更多是吴三桂在给自己预留退路，原因是占领了漠南的清军已经可以随时入关，这令吴三桂所在的宁远已经失去了战略意义，只要不想殉国，他必然要为自己预留退路。
