1931年9月18日，日本关东军发动了九一八事变，随后很快于1932年1月3日占领锦州，等于占领了中国东北全境。这是日本一次“下克上”的战略冒险，而当时深陷经济危机的列强根本无力东顾，也缺乏兴趣。羸弱的国民政府将希望重点寄托于国际声望日高的美国和英法控制的国联上，但是美国一开始采取了静观政策，随后在锦州遭到轰炸时对美国在华北利益表达了关切，最后史汀生出台了“不承认主义”，在道义上支持中国，也仅此而已。国联则派出了李顿调查团，然而最后的结论也是要求对东北进行“国际共管”，尽管道义上支持了中国，但事实上随后没有任何实际措施出台也默认了日本在东北的实际控制。
日军俘虏的东北军雷诺FT坦克
在这种情况下，日本的一次战略投机获得了事实上的成功，虽然付出了国际上道义和舆论的代价，但日本获得了对东北三省的实际控制也已经在国际不干预的情况下变成了事实。即便是美国在日本对美国在华利益中心发动一二八事变后仍然不愿意随意与日本开战，日本的战略态势一时间是相当有利。
日本投降
诚可谓成功乃失败之母，一次战略投机获得了甜头的日本在随后投机倾向越来越严重，最后在一片狂热和躁动中发动了全面侵华战争和太平洋战争，试图强力挑战美国在太平洋上的海权地位，最后遭到了彻底的失败，从1895年以来获得的殖民利益彻底丧失。中国在付出了极为惨重的代价后也因此获得了重生，得以以战胜国的地位出现在战后的国际舞台。
