1867年，沈葆桢出任福州马尾船政大臣，开办轮船制造和驾驶管理班，邓世昌在得到父亲的支持后，顺利的考取了驾驶管理班，正式向成为一名海军迈进。
后来李鸿章兴办北洋海军，邓世昌被保举，调到了北洋水师，继而被保送去英国，得以系统学习英国海军先进的经验和技术。到了1887年，北洋海军在欧洲订购的巡洋舰“致远”舰、“靖远”舰竣工交付，邓世昌以营务处副将衔参将兼“致远”舰管带，率队赴英、德两国，参与接船。
1894年，中日甲午战争爆发。在黄海，邓世昌率领“致远”舰，与日本军舰正面交锋，由于军舰、武器的落后，“致远”舰遭日本军舰围攻，军舰多处受到炮击，已经受伤，船身严重倾斜，在最后的“致远”舰将要沉没的关键时刻，邓世昌指挥“致远”号，撞向日本的“吉野”舰，欲与日本军舰同归于尽。后军舰不幸爆炸沉没。在最后时刻，邓世昌拒绝救援，誓与军舰共存亡，抱住前来营救他的义犬“太阳”，一起沉入大海，壮烈殉国。
