岛上守军装备差，火炮和防空武器不足，运输工具缺乏，根本没有空军掩护。当时，在希腊的英国情报人员频频向伦敦发出警报：纳粹对克里特岛的空中入侵迫在眉睫。但英军指挥部没有采取积极有效的防御措施，守军司令弗赖伯格将军甚至声称：“ 我对空降攻击毫不担心。”
1941年5月20日拂晓，克里特岛战役打响了。德国战斗机、俯冲轰炸机猛烈空袭了岛上的英军阵地和据点，接着在马莱梅、雷西姆农、伊拉克林三处机场地带空投了3000多名伞兵。英军如梦方醒，慌忙倾其全力反击，仅有的24辆坦克全部投入了战斗。由于德国人第一次进行空降作战，缺乏经验，许多士兵没有降落在预定地点，有的竟落到英军阵地上，而且空投的枪械装备也常常不知去向，德军缺少武器弹药，作战能力受到限制，损失惨重。
进攻受挫的德国人不惜代价，继续增派援兵，向马莱梅地区再次空投了大批伞兵。在这生死攸关的时刻，弗赖伯格将军却优柔寡断，没有把预备队及时调上去，致使敌军乘虚而入。
