1979年2月17日，新华通讯社奉中华人民共和国政府之命发布声明称：“越南当局无视中国方面的一再警告，最近连续出动武装部队，侵犯中国领土，袭击中国边防人员和边境居民，局势急剧恶化，严重威胁我国边疆的和平和安全。中国边防部队在忍无可忍的情况下，被迫奋起还击。”
当天凌晨，中国人民解放军30万大军在云南省和广西壮族自治区中越边境全线发起了对越自卫还击、保卫边疆作战。云南方向由昆明军区司令员杨得志指挥，参战的主力部队是11军、13军和14军；广西方向由广州军区司令员许世友指挥，参战的主力部队是41军、42军、43军和55军。（作为战役预备队的成都军区50军、武汉军区54军、20军58师，在战役发起之后陆续奔赴前线参战）
战斗的第一天，解放军步兵和装甲兵在强大的炮兵火力支援下，在各个方向都成功地迅速突破了越军在边境一线的防御，将前沿各要点的越军歼灭之后，继续敌人纵深发展进攻。激烈的战斗在和中国接壤的越南北部边境6个省份展开，从东向西依次是：广宁省、谅山省、高平省、河宣省、黄连山省、莱州省。越军部署在这一边境地区的步兵师包括：325B师、338师、3师、346师、345师、316A师。
战前，河内当局自恃有苏联作为强大后盾，对于我军对其实施惩罚的时机和规模均作出了严重的错误判断。其头目黎笋就认为：“中国的武器比我们差，军队人数多，但是在我国领土上作战，数量不会很多。”
