曹家先祖曹振彦最早在清兵入关时成为多尔衮的家奴，也就是正白旗下的旗人。后来顺治皇帝清算多尔衮，将其的正白旗也收归皇帝亲掌。曹家从王府奴才就变成了内务府奴才。曹寅之父曹玺早起为王府侍卫，再为康熙近侍，曹玺之妻孙氏被内务府选做康熙的奶母，幼年丧母的康熙与他的这位奶母感情深厚，康熙后来曾公开称孙氏为“我们老人家”。这样一种特殊的关系，是曹家得到皇帝信赖的重要原因。孙氏长子曹寅也因这层关系成为康熙的幼年玩伴，两人名为君臣，感情犹如兄弟。
因此弘皙私下勾结宗室成员，密谋推翻乾隆皇帝的统治。由于谋事不密被人告发，乾隆干脆利落的将弘皙及其党羽解决了。而曹家因为作为内务府包衣，在这起“弘皙逆案”中牵连很深，因此被再次抄家。这一次乾隆皇帝是毫不留情的将曹府上下抄了个底朝天，大清一代著名望族至此彻底没落，曹家便就此完全衰败。
