家境贫寒，从四五岁起，周晓光就要帮着家里干活。割草、喂鸡、捡麦穗……渐渐长大，她又承担起挑水、砍柴、晒稻谷等家务。
这在周晓光的理解里，是自己作为长女的责任。
周晓光（中间）
一家十口人，周晓光是老大，母亲直到第6个孩子，才生出一个男孩，得到世俗的"认可"。而此时，16岁的周晓光，已经背起扁担开始"鸡毛换糖"。
鸡毛换糖，是义乌当地人谋生的手段。这项起源于清朝的生意，靠的全是挑货人的力气，还有叫卖的本事。
最初，义乌人将盛产的红糖做成小孩爱吃的甜品，到全国各地换取鸡毛、鸭毛、废铜等物品。再将物品转手卖出，赚取差价。鸡毛换糖由此而来。
义乌资源贫乏，农闲时，农民常常挑起扁担就走，靠一手熬糖的手艺，在大半个中国做小生意，并孕育出声震一时的"敲糖帮"。
《鸡毛飞上天》剧照 张译鸡毛换糖
15岁那年，本应该读高中的周晓光，选择辍学回家，原因是太穷了。家中子女众多，作为长女的她，牺牲了自己的求学机会，开始做起"鸡毛换糖"。
她还记得自己第一次出远门"鸡毛换糖"的经历。那时，她跟怀孕7个多月的母亲一起，前往江西等地做小生意。
她挑着100多斤重的货物，走了整整一天才从家到达火车站。到了地方货卖不出去，没有钱，她每天就买烂苹果充饥。生意不好，晚上回到招待所就蒙起被子嚎啕大哭。
到了17岁，她开始独自外出做生意。第一站是上海，她住不起旅馆只能暂住亲戚家，为了不打扰亲戚，每天早出晚归。
顶着"投机倒把"的风险，她每天在上海街头东奔西走，卖了整整一月的货也没有赚到钱，无奈伤心回家。
那时，流连于上海街头，她常常有一种失落的感觉。上海的繁华是她的梦，可这梦距离她太远太远。
周晓光
不服输，她在家闷头干活，发誓要让家人过上好日子。在合作社，她每天跟男人一样挑水、下地，但因为分配不公，作为女生的她只能拿到半个工分。
为争一口气，她没命地干。冬天村里要修水库，这是让很多壮劳力都头疼的活，她也报名参加。零下四五度的寒冷天气，她带着扁担、铲子挖地，热到脱掉棉袄。
修水库时，她创下了当时村里的纪录：一天挑130担水泥，超过了绝大多数男性。
