此次任务是载人航天工程立项实施以来第30次飞行任务，也是第12次载人飞行任务，任务主要目的为：完成与神舟十六号乘组在轨轮换，驻留约6个月，开展空间科学与应用载荷在轨实（试）验。此外，这次3位航天员还有一项新的任务，那便是首次进行空间站舱外试验性维修作业，这项操作非常重要，也是此次飞行任务中的亮点。
国际宇航联空间运输委员会副主席杨宇光介绍指出，当前，空间碎片日益增多，由于空间站体积巨大，长期在太空运行受到空间微小颗粒撞击的情况在所难免。前期检查发现，空间站太阳翼已经多次受到空间微小颗粒的撞击，造成轻微的损伤。当然，这是在设计考虑之中的。目前，空间站各项功能、性能指标均满足要求，但从面向空间站长期运行、验证技术能力出发，对它的维修维护非常有必要。
值得一提的是，在神州十七号发射取得圆满成功之际，中国空间站也向全世界发出了一份邀请。中国载人航天工程新闻发言人林西强表示，目前，我国拥有完备的近地载人空间站和载人天地往返运输系统，有成熟的航天员选拔训练和保障体系，有计划明确的载人飞行任务，即每年2次常态化实施。"借此机会，我们向全世界发出邀请，欢迎所有致力于和平利用外空的国家及地区与我们开展合作，一起参与中国空间站飞行任务"。
值得注意的是，由于美国等国家使用的国际空间站预计在2030年退役，而随着中国空间站规模的不断扩大，未来还将发射与空间站共轨飞行的巡天空间望远镜，开展广域巡天观测，并将适时发射扩展舱段，将空间站基本构型由"T"字型升级为"十"字型。在此情况下，部分外媒就借机炒作"中国是否有意在太空和美国争夺霸权"等话题。
对此，林西强明确回应称，中国载人航天事业是人类和平探索和利用外空努力的重要组成部分，完全用于和平目的，旨在提高人类对宇宙的科学认知，扩展和延伸人类活动空间，推动人类文明可持续发展。空间站阶段，中方愿与世界各国在和平利用、平等互利、共同发展的基础上，持续开展国际合作与交流，主要包括航天员联合飞行、空间应用载荷研制试验、空间环境治理等。
