1988年，八一电影制片厂要拍摄反映部队改革题材的影片《女教官的报告》，编导需要在部队物色一名既懂军事，又有军人气质的演员在影片中饰演炮兵旅参谋长。当时本来就已经是团参谋长的宗利群，正带领部队的车队为八一厂执行运输保障任务。他身上特有的军人气质被导演发现，选中他饰演参谋长这一角色。虽然这是宗利群第一次接触电影，但他在镜头中的一招一式竟妥贴自然，没有半点做戏的痕迹，把我军部队一位中级军官塑造得真实可信。
1990年，历史巨片《大决战》在全国"招兵买马"。剧组跑遍全国各专业文艺团体，其他几位伟人形象的特型演员都已经到位，唯独彭德怀一角迟迟找不到满意的特型演员。导演认为，这次的特型演员必须形似，身上要有一种生之俱来的军人气质和将帅风度。剧组最终发现了宗利群。
《大决战-辽沈战役》剧照
机遇往往给予那些有准备的人。宗利群曾说，作为特型演员，能成功地饰演彭德怀，还是他职业军旅生涯和不断积累的丰富艺术素养帮了忙。在塑造彭德怀角色时，宗利群着重地渲染出毛泽东的那句"谁敢横刀立马，唯我彭大将军"诗中其意，来定位彭德怀有勇有谋、智勇双全的胆略和气魄。
十多年来，宗利群作为特型演员，先后在六十多部影视剧中饰演彭德怀，有时还兼做制片主任，为自己喜欢的演艺事业开辟出一片新的天地。
宗利群生前最后一次露面是在2023年的1月份，宗利群穿着他最热爱的军装，参加演讲，当时的宗利群完全看不出病态，依然把最好的一面留给了观众。
网友痛惜：再也看不到老师演的"彭老总"了
作为被观众认可为最像彭德怀特型演员，宗利群的离去，令无数观众扼腕痛惜。网友纷纷在微博留言送别宗利群老师，希望他一路走好，大家会永远铭记他的饰演的"彭老总"……
