954年，郭威病重逝世，柴荣得以即位。成为皇帝之后的柴荣，因为儿时吃过苦，也经历过战争洗礼，加上郭威家训忠严，因此在位期间里，几乎没有做过任何错事。
对内，他完善刑法，整顿吏治，任用贤良，疏远小人。955年的时候，柴荣就下令，让朝堂大臣可以举荐一人进入朝廷之中，甚至可以不避亲嫌，唯一的要求就是举荐的人必须要正直有能，如果以后犯了什么罪，连同举荐的人也要受到连坐，就这样，朝廷当中就多了一批能人，也极大地打击了贪官恶吏，整肃了朝纲。
对民，他减少赋税，补贴农耕，兴修水利。当时在全国各地有着大量的佛寺，佛寺当中的僧人每天靠着香火不劳而获，通过信仰变相地榨取着百姓的钱财，于是柴荣就将全国3万多座佛寺夷为平地，仅仅留下2000多座真正从事教化百姓之善举的佛寺，并且将铜佛重新熔成铜钱，以补贴百姓使用。
这种"灭佛"之举，在唐朝开始就尊崇佛教的风气之下，其实是一种非常艰难的选择。当时的大臣也对此存有疑虑，议论纷纷。而柴荣只是说："佛是通过善道来度化世人的，只要心存善念就是敬佛了，为何一定需要佛寺佛像呢？而且不是说佛为了造福世人，即使头颅、眼睛都可以献给百姓，现在不是正好了了佛的心愿么？如果朕的身体可以用来救济百姓，那我也在所不惜啊，何况是佛呢？"
