宋代是个极端"重文轻武"的王朝，武将在社会上地位极低，经常要受文官的制约、嘲笑和诋毁。在文官们看来，武官就是不能身居高位，一旦让他们得势，就会像五代十国那些骄兵悍将一样，热衷于用武力颠覆政权。毕竟，大宋王朝就是通过武将政变而建立的。所以在宋朝，众多有才能的武将惨遭文官们的排挤和陷害，从而终生郁郁不得志。而其中的典型，就是北宋中期的名将--狄青。
狄青早年事迹不详，但从史书中的只言片语来看，他并不是一个安分青年，打架斗殴的事自然少不了。后来，他不知犯了什么案子，被抓到京城审理，最终被刺上耻辱的标记，被送往边境充军。虽然狄青是被迫从军，但在军队中，好勇斗狠又足智多谋的他却找到了用武之地。他苦心练武，加上原本的一身功夫，很快从普通士兵中脱颖而出，以精湛的骑射武艺羡煞旁人。不久后，狄青就被选为天子宿卫，成为拱卫皇宫的一名卫士。
宝元元年（1038），党项首领李元昊称帝，建立西夏国，与北宋分庭抗礼。于是，狄青被派往西北前线，成为一名低级军官。在与党项人的作战中，智勇双全的狄青多次立功，大大超过了自己的同辈，还带领宋军攻克了西夏的战略要地--金汤城。听闻狄青的勇猛事迹，宋仁宗还专门派人给他画了张像，想亲眼看看这位勇士的威猛形象。
