小说中提到的吕布与曹操争夺兖州失利及投靠刘备之事，都是真实的历史事件。据《三国志·吕布传》载："太祖初使宫将兵留屯东郡，遂以其众东迎布为兖州牧，据濮阳。郡县皆应，唯鄄城、东阿、范为太祖守。太祖引军还，与布战于濮阳，太祖军不利，相持百余日。是时岁旱、虫蝗、少谷，百姓相食，布东屯山阳。二年间，太祖乃尽复收诸城，击破布于钜野。布东奔刘备。"《三国志·武帝纪》亦云："布复从东缗与陈宫将万余人来战，时太祖兵少，设伏，纵奇兵击，大破之。布夜走，太祖复攻，拔定陶，分兵平诸县。布东奔刘备。"至于刘备收留吕布的原因，史料中并未提及。不过，结合《三国志》的相关传记进行分析，我们可以对刘备的心态作一个大致的推测。
尽管吕布兵败兖州，但实力犹在。三国志· 郑浑传》注引张璠《汉纪》中说："且天下之权勇，今见在者不过并、凉、匈奴屠各、湟中义从、八种西羌，皆百姓素所畏服。"吕布手上的这支军队大多数成员来自并州，该地在汉代就以盛产骁勇善战之士闻名天下。吕布能纵横中原，靠的就是这样的一支劲旅。面对孱弱的中原步兵，这支劲旅也曾多次取胜。作为实力薄弱的刘备而言，吕布的这支队伍是一支生力军，正好可以弥补自己实力不强的弱点。这是刘备收留吕布的第二个原因。
