徐达出身贫穷，但他性格刚毅，不甘屈居人下。从小练习武术，习得一身好功夫。徐达和朱元璋是儿时的玩伴，他们的关系很要好。
郭子兴在濠州起义，被逼无奈的朱元璋投靠了郭子兴，并得到重用。后来，朱元璋奉郭子兴之命回乡招兵买马。年仅22岁的徐达听到这一消息后，立即前来应召，开始了他的戎马生涯，他的人生从此彻底改变。
至正十五年二月，徐达和朱元璋攻打和州。攻下和州后，郭子兴抓走孙德崖，孙德崖军又抓走朱元璋，徐达提出用自己来换朱元璋，结果化解了这场矛盾。六月，朱元璋率领徐达、常遇春等人渡江，准备攻打集庆（今南京）。因为集庆的防守比较坚固，朱元璋采取了先攻打采石矶的战略。在这场战斗中，徐达与常遇春等人冲锋陷阵，所向披靡，先拿下元军大将陈也先，又收服了康茂才。八月，徐达等将领又攻下了溧水、溧阳、句容、芜湖等南京周边的城市。至正十六年二月，徐达打败蛮子海牙水师。三月，终于攻下集庆，并改集庆为应天府。
朱元璋占据应天后，北有元军，东有张士诚，西有陈友谅、徐寿辉，南有方国珍、陈友定，朱元璋处于四面包围之中。其中，陈友谅、张士诚二人实力最强。朱元璋审时度势，决定先消灭陈友谅，再铲除张士诚，最后攻打元军。
