后世人对王莽的评价其实并不高，这也是因为王莽后来所作所为遭到了刘汉的严厉谴责，在今人看来，改朝换代不过是江山易主，历史发展的必然趋势，但在古代人看了，这违背了君臣道德，儒家思想的影响实在是太广，以至于后来在东汉末年的曹操被称为"汉贼"，曹操一直不称帝也包括了这一点。
汉朝初年，刘邦根据阴阳家邹衍的"五德终始"的观念，定正朔为水德，汉武帝后又改为土德，直到王莽篡汉建立新朝后，认为汉朝属于火德，东汉也延续了王莽时期的火德，因此汉代也被称为"炎汉"或"刘汉"。王莽在为官期间一直与贤良结交，并且生活极为俭朴，世人都为其歌功颂德，可在汉平帝时期，王莽突然性情大变，君子的形象被权力所吞噬，平帝死后，年仅二岁的刘婴被立为皇太子（并没有当上皇帝），王莽也自称为"假皇帝"。
根据汉高祖刘邦的白马之盟："非刘氏而王者，天下共击之"，王莽的所作所为引起了刘氏宗室的反对，但行动失败，当时本身刘氏集团权力衰微，外戚王氏权倾朝野，王莽的胜利也是正常的，直到公元8年腊月，王莽废刘婴，自立为皇帝，改国号为"新"，史称新朝，自此宣告西汉灭亡。
由于继承了西汉的基业，新朝也被史学家称为大一统王朝。历史上虽有许多短命王朝，但最起码能历二帝，王朝的首任皇帝必然是非常强大的，可王莽却是窃取而来的王朝，在军事、政治、经济等领域都不稳固，在面对国家动乱时，王莽根本无力还击。王莽执政时期，实行沉重的赋税制度，并且刑罚残酷，再加上连年的自然灾害，各地的百姓揭竿而起，引发了全国性的农民起义。
