元平元年（前74年）四月十七日，汉昭帝刘弗陵去世。因为汉昭帝没有子嗣，大将军霍光征召刘贺主持丧礼。同年六月初一日，刘贺接受皇帝玺印和绶带，嗣孝昭皇帝后，继承帝位，却并未谒见高祖庙，史称"汉废帝"。刘贺尊汉昭帝皇后上官氏（即上官太后，霍光外孙女）为皇太后。对此，在笔者看来，刘贺继承西汉皇帝的宝座之后，实际上并没有掌握什么实权。换而言之，朝廷大权还是被霍光这位权臣所掌握了。因此，在部分历史学者看来，刘贺之所以被霍光废掉，或许是因为他希望收回大权。不过，从刘贺后面的表现来看，他确实不能称之为一位合格的皇帝。
刘贺曾取出诸侯王、列侯、二千石的绶带以及黑色、黄色绶带一起给昌邑国的郎官佩戴，把他们免为良人。他擅将符节上的黄旄改为红色，把御府中的金子钱币、刀剑玉器、彩色绸缎赏给一同嬉游娱乐的人，还同随从的官吏整夜聚饮，沉湎于酒中。刘贺接受皇帝玺印以来的二十七天中，派出的使者往来不绝，拿着符节向各个官署下达诏令，征索物品，共有一千一百二十七起。文学光禄大夫夏侯胜等以及侍中傅嘉几次为他的过失进言规劝，他就派人拿着文书责备夏侯胜，并把傅嘉绑起来关进牢里。
二
由此，非常明显的是，刘贺登基称帝之后的表现，只能用昏庸无道来形容了。在此背景下，群臣认为高皇帝因为创建汉朝基业，所以称汉太祖，孝文皇帝因为仁慈节俭被称为太宗，如今昌邑王继承孝昭皇帝之后，行为放纵不合法度。于是，霍光同各位大臣一起联名奏劾昌邑王，尚书令当庭宣读了弹劾奏章，细数刘贺即位以来种种不孝违法之行。
