宗法制始于夏朝，完善于周朝。宗法制规定了宗族内部的组织结构、等级制度等等。在它的指导之下，周天子为天下大宗，其他诸侯国为小宗，天子之外是诸侯国，诸侯国之外是方国的分成结构；并形成了嫡长子继承制，也形成了上下尊卑、层层隶属的关系。
尤其是宗法制作为族权的体现，已经超政治阶级的性质，使宗族首领垄断了各级政权，所以周天子以一族之长的身份出现，形成了家天下的统治，"普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣"这句话听起来也就自然而然了。"国之大事，在祀与戎。"国家兴盛繁荣之时，人们称之"宗庙辉煌"；国家衰败之时，人们叹之以"宗庙颓暗"。
在大宗、小宗的原则下，周天子开始分封诸侯国，其中姬姓五十三国。尽管大多数诸侯也与天子同宗同姓，但诸候本身的权利相当强大。几代以后，家族日渐繁茂，与天子嫡亲关系也就日益疏远，于是诸侯国与中央的距离不断加大。可见仅仅依靠分封制是不够的。为维持与稳定固有的宗法等级模式，使上下尊早秩序不至于紊乱，还必须采取补充手段加以协调，这就是婚姻。
