司马伦字子彝，司马懿的第九个儿子，母亲是最受宠的柏夫人。他从小颇受司马懿的喜爱，被授命为谏议大夫。晋朝建立后，大封诸侯王，司马伦受封为琅牙郡王。
司马伦野心勃勃，并且贪婪无比。当时，他让心腹刘缉偷盗御裘，结果被廷尉当场抓获并且处以弃市，司马伦作为幕后指使人也得坐罪。可是，晋武帝却因司马伦是自己亲叔父，所以下诏赦免了他，并且还改封其为赵王，升为平北将军。
面对司马伦的触犯国法，晋武帝的不罚反赏，这极大地助长了司马伦嚣张气焰。晋武帝死后，惠帝继位，迁司马伦为征西将军、开府仪同三司。当时，贾后掌权，司马伦审时度势，逐渐成为贾后的亲信，为其翦除异己。
贾后掌权的最大障碍就是愍怀太子司马遹，于是贾后栽赃陷害太子，将其废黜。可是，废太子势力依旧庞大，这其中有左卫司马督司马雅以及常从督许超，他们都曾侍奉过太子，两人商量废贾后，复太子之位。
这时候，司马伦的态度直接影响着贾后和废太子的成败，司马伦的谋臣孙秀建议他，坐山观虎斗，收渔翁之利。于是，贾后迫害了废太子司马遹，司马伦便趁机以"为太子复仇"为名，起兵攻打贾后。
