（北宋时期运河水系图）
北宋时期，从徐州到达首都汴梁的河段是一条人工开凿的小河：汴河。汴河不但水浅，运力不足，而且河上有很多传统的平桥，桥洞非常低，更限制了船只的尺寸。除了平桥之外，汴河上还有不少桥洞比较高的拱桥。但即便是虹桥和拱桥，拱高最多也只有十几米。比如，著名的赵州桥拱高只有7.23米。因此汴河上的桥大都只能允许不大的漕船通过，装载巨石的特殊船如同是一个庞然大物，能够挤进小小的汴河已经不易，更别提通过这些桥了。
除了桥之外，汴河还经常从城市中通过。北宋时期的许多城市都有水道，让河流穿城而过，在城墙上专门开有水门供船只通过。这样做是为了便于运送城内的物资。但城市的水门也往往只有几米高，依然无法通过巨石。
