甘宁先是反叛刘璋，转而投靠了刘表。刘表乃当时的八俊之一，甘宁觉得跟着他有前途。但刘表此人只想安守一方，这点跟甘宁想要建立一番功业的想法是背道而驰的。最后，两人分道扬镳也很正常。
甘宁离开刘表后，却在路途中被阻拦住，只能顺势投靠了黄祖。甘宁还救过黄祖，可惜黄祖认为甘宁的投靠是无奈之举，并非真心实意的行为。加之甘宁已先后投靠过刘璋和刘表，黄祖因此并不信任甘宁，不重用他。最后，还是一个一拍两散的结果。
当时孙权正求贤若渴，听得吕蒙推荐，遂将甘宁招入麾下。甘宁也为孙权献上自己天下二分的策略，提出暂时避免和强盛的北方硬碰硬，向西挺进而取荆益两州，一统南方后与北方划江而治。
